A origem do prenome ou primeiro nome está documentada entre todos os povos e em todas as línguas desde os primórdios da humanidade.
Quando os humanos passaram a viver em grupos maiores, dar nome às pessoas tornou-se uma necessidade indispensável para chamá-las ou citá-las numa conversa com terceiros ou ainda distinguí-las entre os membros da comunidade.
No início, cada pessoa era identificada com um único nome. Quando os grupamentos humanos cresceram ainda mais e passaram a interagir com outras comunidades vizinhas, percebeu-se que um único nome era insuficiente para identificar uma pessoa. Adotou-se então um segundo nome.
O segundo nome originou-se do nome do pai ou de algum ancestral ou da família (Patronímicos); do nome do local de onde a pessoa era ou morava (Toponímicos), do nome da profissão que a pessoa exercia (Profissionais) e das características físicas da pessoa que deu origem a uma família (Apelativos). Esses segundo nomes assim originados eram usados pelos descendentes tornando-se uma herança de família e se transformaram no que chamamos hoje no Brasil de sobrenome.
Uma quinta origem para o segundo nome, dizem alguns autores, está ligada a obrigação dos judeus de se tornarem católicos e terem que adotar nomes cristãos em alguns países católicos da Europa (conhecidos como cristãos-novos em Portugal). São os sobrenomes que se originaram de nomes de plantas (árvores, flores, etc.).
Nos países europeus de formação católica, dos quais somos herdeiros culturais, o sobrenome passou a ser imutável, obrigatório, transmissível para os descendentes e registrado nas igrejas depois do Concílio de Trento em meados do século XVI.
Atualmente na esmagadora maioria dos países o uso dos nomes e sobrenomes é regulado por legislação específica e os mesmos são registrados em Cartórios dos Registros Civis (No Brasil esse procedimento foi adotado após a Proclamação da República no final do século XIX).
A origem dos sobrenomes tornou-se tão importante para as pessoas que hoje existem dicionários especializados em tratar do significado, da origem, dos sobrenomes derivados e da sua difusão num determinado país.
